Валерий Яковлевич Леонтьев родился 19 марта 1949 года в деревне Усть-Уса Коми АССР в семье ветеринара-оленевода. В 1961 году родители Валерия – Яков Степанович и Екатерина Ивановна Леонтьевы – переехали в Юрьевец, где он и окончил школу. Свою детскую мечту поступить в Дальневосточный университет и стать в дальнейшем океанологом Валерий Леонтьев не осуществил по той простой причине, что, собрав имевшиеся в семье в то время средства, он обнаружил, что их хватит лишь на билет в один конец. Тогда он подал документы в ГИТИС, но в самый последний момент, смутившись перед столичными абитуриентами, передумал и забрал их из комиссии. Вернувшись в Юрьевец, будущий артист пошел подсобным рабочим на кирпичный завод, где откатывал вагонетки с сырым кирпичом от пресса к сушильным стеллажам, затем – тесемщиком-смазчиком на льнопрядильную фабрику, затем перепробовал профессии почтальона, электрика, портного, модельера и т.д.. Поступив на вечернее отделение воркутинского филиала Ленинградского горного института по настоянию старшей сестры Майи, он параллельно работал лаборантом в научно-исследовательском институте Оснований и Подземных Сооружений. Но все это время он не прекращал работу в еще одном направлении, вскоре ставшем для него основным – творческом.

Как считает сам Валерий Леонтьев, он стал солистом в школьном хоре только потому, что "пищал громче всех". Его первый концерт прошел 9 апреля 1972 года в Доме Культуры шахтеров и строителей Воркуты. В том же году он выиграл в Сыктывкаре республиканский фестиваль-конкурс и был направлен на учебу в Москву во Всесоюзную творческую мастерскую эстрадного искусства Георгия Виноградова. Однако учебу там будущий артист не завершил – спустя год директор Сыктывкарской филармонии Александр Стрельченко, оставшись после ревизии недовольным результатами обучения группы, увез ее обратно в Сыктывкар. Там, работая в ансамбле "Мечтатели", Валерий Леонтьев выпустил в 1974 году свою первую программу "Радость в пути" и получил свой первый почетный знак – "отличник работы на селе". А через год он стал солистом группы "Эхо", с которой работает по сей день. Первая программа группы "Эхо", получившая название "Карнавал на Севере", вышла в 1976 году. За ней последовала "Улыбка северной земли".

В 1978 году Валерий Леонтьев впервые вышел на сцену Большого Концертного зала "Октябрьский". В 1979 году он был переведен в Горьковскую филармонию. В Горьком Валерий Леонтьев получил свою первую квартиру. Произведения Давида Тухманова дважды помогли ему завоевать первую премию: на 1-м Всесоюзном конкурсе исполнителей стран социалистического Содружества, проходившем в 1979 году, где он исполнил песню "Памяти гитариста" на стихи Роберта Рождественского, и 16-м Международном фестивале эстрадной песни "Золотой Орфей", проходившем в Сопоте 7 июня 1980 года, где он исполнил песню "Танцевальный час на солнце" на стихи Семена Кирсанова. Эти конкурсы положили начало стремительному восхождению начинающего певца на эстрадный Олимп.

Однако в 1981 году Валерий Леонтьев был отлучен от Москвы. В печати не раз отмечали, что с первых профессиональных шагов артиста окружала "особая" атмосфера, сочетавшая страстное поклонение и глубокую неприязнь – факт, сыгравший довольно негативную роль в формировании его карьеры. Не менее негативную роль сыграл и тот факт, что он начал свой творческий путь в провинции – утверждение на эстраде стоило ему более трудной и упорной борьбы, чем многим менее одаренным, но обитающим в столице артистам. В 1982 году Валерий Леонтьев перешел в Ворошиловградскую филармонию. В том же году он перенес операцию на голосовых связках. Тогда же – в зените "застоя" – он должен был выступить в творческом вечере Союза композиторов в Государственном Центральном Концертном зале "Россия". Но комиссия, принимавшая программу, наложила "вето" на участие артиста в концерте, сочтя еретическим его внешний облик. Песня "Кружатся диски", которая должна была стать его первым появлением в телеэфире в передаче "Голубой огонек", была вырезана за два часа до ее выхода на телеэкран. Сам Валерий Леонтьев говорил: "Я никогда не принадлежал к числу тех исполнителей, которые пели крамольные песни, ругали существующий строй и бюрократический аппарат. Что же их (членов комиссии) раздражало? Наверное, мое ощущение внутренней свободы и раскованности". В те годы это не просто раздражало чиновников, а выводило их из равновесия. Давид Тухманов и Раймонд Паулс обили немало порогов, защищая артиста. И в 1984 году ему было отдано уже целое отделение в авторском вечере Р.Паулса "Святая к музыке любовь", проходившем в том же концертном зале "Россия". Вспомнили, в конце концов, что Валерий Леонтьев – обладатель первого приза Всесоюзного конкурса исполнителей стран социалистического Содружества и первой премии "Золотого Орфея". Тут и "перестройка" подоспела. В 1985 году певец получил премию Ленинского комсомола – это уже было официальное признание.

В том же году он ездил в составе группы артистов в Афганистан, в следующем – в Чернобыль, где выступал в поселке Зеленый мыс.

В 1987 году Валерий Леонтьев стал заслуженным артистом Украины. В том же году он окончил режиссерское отделение Ленинградского института культуры им. Н. К. Крупской, сдав на "отлично" свою дипломную работу "Признание".

Звание "Народного артиста России" Валерий Леонтьев получил - 9 марта 1996 года.ГИ