Стержнем истории становится золотая жила, найденная купцом Гордеем Брагиным. Золото дается ему как некое испытание. Проверку золотом проходят все герои фильма, но немногим удается выстоять против искушения богатством, властью, вседозволенностью. Блеск золотого тельца слепит и отнимает разум, рядом с богатством обесцениваются верность, честь, любовь, вера. Гордей Брагин проходит все круги ада, теряет семью, предает друзей, подрывает вековые устои своей общины. Но расплата неизбежна, а блеск золота обманчив.